Wer trägt die Schuld an den Gravelbikes?

Oct 07, 2023

Der kometenhafte Aufstieg von Gravel ist eine Geschichte, die bis zu den allerersten Fahrrädern zurückreicht.

Junior-Autor

Als vor etwa einem Jahrzehnt erstmals Gravelbikes auf den Markt kamen, waren viele von uns wütend. Das war ein Marketingtrick, ein hinterhältiger Plan, um uns allen ein weiteres Fahrrad zu verkaufen, das wir nicht brauchten. Wir hatten Rennräder für die Straße, wir hatten Mountainbikes fürs Gelände. Und wir hatten Cyclocross-Räder für die fünf Verrückten in Belgien, die mit Drop-Bar-Rädern durch schlammige Felder fahren wollten. Die Idee, einen anderen Fahrradtyp zu haben, war völlig falsch.

Aber nach ein paar Jahren haben wir uns gegenüber Gravelbikes beruhigt. Dann begannen wir zu sehen, wie gut sie waren. Immer mehr von uns kamen zum Gravel-Fahren: Gravel-Veranstaltungen auf der ganzen Welt waren ausverkauft, Gravel-Bikes flogen aus den Regalen – die Welt des Gravel wuchs, und zwar schnell.

Innerhalb weniger Jahre entwickelte sich Gravel von einer Kuriosität zur weltweiten Dominanz. Im Nachhinein fiel es tatsächlich wie ein Streichholz in die Pulverfasswelt in die Welt des Radsports und löste in den Radfahrern den latenten Wunsch aus, ausgetretene Pfade zu verlassen, Neues zu entdecken und, ganz einfach, Spaß zu haben.

Soweit wir das beurteilen können, ist der Erfolg von Gravel-Bikes und Gravel-Fahrten auf den immer spezialisierteren Ansatz beim Fahrraddesign zurückzuführen. Als Rennräder immer anfälliger und Mountainbikes langsamer und schwerer wurden, waren diese neuen Fahrräder, die geländegängig waren, aber schnell in die Pedale traten, genau das, was die meisten Fahrer brauchten. Sie brachten uns zurück zu dem, was Radfahren früher war.

Werfen wir einen Blick in die Geschichte des Gravelsports, um herauszufinden, woher die Disziplin kam und was zu ihrem kometenhaften Aufstieg von einer unbekannten Nische zu einem wichtigen Segment der Radsportwelt geführt hat.

Um den Gravel-Boom zu verstehen, müssen wir weit zurückgehen, in die Zeit, bevor es elektronische Schaltungen, Carbon-Fahrräder und Aero-Alles gab.

Willkommen in den 1880er Jahren. Männer tragen Zylinder, Frauen weite Kleider und Unterröcke und die Straßen sind voller Pferde und Wagen. Fahrräder wurden gerade erfunden und beginnen, das allseits beliebte Hochrad zu ersetzen. Asphalt ist hingegen nicht erfunden. Die Straßen sind entweder gepflastert oder irgendwie... kiesig.

Damals waren Fahrräder Fahrräder. Sie hatten ein Zahnrad, waren aus Stahl und wogen eine Tonne. Einige wurden als „normale“ Fahrräder bezeichnet, andere als „Rennräder“, aber der Unterschied zwischen beiden bestand im Wesentlichen darin, dass der Lenker bei Rennrädern etwa sieben Zentimeter tiefer lag. Die ersten Radrennen fanden auf unbefestigten Straßen statt. Als die erste Ausgabe von Paris-Roubaix im Jahr 1896 stattfand, muss sie einem modernen Schotterrennen verdächtig ähnlich gewesen sein: Die Motorräder hatten dicke Reifen für die unebenen Straßen, aber einen niedrigeren Lenker für eine niedrige, aerodynamischere Position. Zugegeben, die Startlinie war damals wahrscheinlich nicht zentral für Skinsuits, aber das Gelände war sehr ähnlich.

© GCN

Si Richardsons Nachbildung von Eddy Merckx

Mitte des 20. Jahrhunderts bestanden die meisten Straßen nicht mehr aus Kopfsteinpflaster und Schotter, sondern aus einfachem Asphalt. Dadurch wurden Rennräder leichter, weniger komfortabel und wendiger. Auf glatteren Oberflächen könnten sie dünnere Reifen, höhere Gänge und eine aerodynamischere Sitzposition haben, was sie schneller macht. In den späten 1980er-Jahren wurde die Kohlefaser eingeführt, die innerhalb weniger Jahre die Oberhand gewann. Mit diesem neuen, empfindlichen Material behandelte nun jeder sein Rennrad wie Fabergé-Eier. Rennradreifen waren unglaublich dünn und Straßenrahmen waren so speziell, dass es unmöglich war, sie zu beladen oder abseits der ausgetretenen Pfade zu transportieren.

Seit 1902 fuhren einige Rennradfahrer im Winter mit ihren Rennrädern auf schlammige Felder, um an Cyclocross-Rennen teilzunehmen, aber die Fahrräder waren so schlecht ausgestattet, dass die Fahrer die meiste Zeit des Rennens damit verbrachten, ihre Fahrräder zu schieben oder zu tragen. Schauen Sie sich dieses Filmmaterial von Cyclocross-Fahrern aus den 1960er Jahren an, die sich im Schlamm abmühten.

In den 1960er Jahren wurden die ersten speziellen Cyclocross-Räder entwickelt: Sie hatten viel Schlammfreiheit, niedrigere Übersetzungsverhältnisse und Rahmen, die sich leicht über die Schultern des Fahrers tragen ließen. Aber diese Cyclocross-Räder wurden auf die Bedürfnisse des Rennsports und nicht auf das Freizeitfahren zugeschnitten. Sie hatten eine ungewöhnliche Übersetzung, ein instabiles Fahrverhalten und keine Befestigungspunkte für Gepäckträger, Flaschen oder Gepäck.

Außerhalb des Rennsports erfreuten sich Radtouren großer Beliebtheit. Auf den ersten Blick schienen Tourenräder Generalisten zu sein: Sie waren robust, hatten Slick-Reifen, sie waren vielseitig und komfortabel. Aber im Laufe der Jahrzehnte spezialisierten sie sich auch. Tourenradfahrer widersetzten sich moderner Technologie und bevorzugten Zuverlässigkeit und „Verformbarkeit“ – sie wollten, dass ihre Fahrräder mit einfachen Werkzeugen und einem Schweißgerät repariert werden konnten. Das bedeutete, dass die Rennräder zwar immer leichter wurden, die Tourenräder jedoch weiterhin schwer waren, mit Stahlrahmen, langlebigen Komponenten und altmodischer Schaltung und Konstruktion. Sie hatten lange Radstände, eine entspannte Geometrie und einen verrückten Butterfly-Lenker. Für die meisten Fahrer waren sie für das tägliche Fahren einfach zu langsam.

Unterdessen entwickelte sich in Amerika das Mountainbiken rasant. Was in den 1970er Jahren mit einigen selbstgemachten Anpassungen an Cruiser-Bikes begann, brachte eine neue Generation von Fahrrädern hervor. Mit jedem Jahr wurden die Reifen dicker, die Federung größer und die Geometrie lockerer. Zur Jahrtausendwende waren Mountainbikes so gebaut, dass sie es mit allem aufnehmen konnten, aber sie ließen sich nur schwer in die Pedale treten.

Zu Beginn des 21. Jahrhunderts war die Kluft zwischen den verschiedenen Disziplinen des Radsports so groß, dass man darin einen kurzen Prolog veranstalten konnte. Radfahrer sprachen endlos über die „n+1-Regel“ – dass die richtige Anzahl an Fahrrädern, die man besitzen sollte, der Anzahl entspricht, die man besitzt, plus eins. Jeder anspruchsvolle Radfahrer benötigt mindestens zwei Fahrräder, idealerweise drei. Vier oder fünf, wenn sie besonders daran interessiert waren. Es wurde alles ein bisschen lächerlich.

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Das Salsa Warbird war das erste Fahrrad, das als „Gravelbike“ verkauft wurde.

In den USA gibt es Tausende Kilometer an Waldzufahrtsstraßen und Feldwegen. Viele dieser Straßen sind wunderschön und fast alle autofrei. Und der Straßenbelag war... Schotter! Können Sie sehen, wohin das führt? Ein paar Leute begannen, ihre Cyclocross-, Touren- und Mountainbikes auf diesen Schotterstraßen zu fahren, und irgendwann tauchten ein oder zwei Rennen auf. 1994 fand erstmals das Paris-Ancaster-Rennen in Kanada statt, das als ursprüngliches Schotterrennen den Titel holte. Der Startschuss für das erste Unbound Gravel-Rennen (früher bekannt als Dirty Kanza) im Jahr 2006 fiel mit nur 34 Fahrern an der Startlinie. Seitdem hat es sich zum größten und berühmtesten Rennen im Gravel-Kalender entwickelt.

Es war nicht nur das Gelände, das diese Rennen von anderen Radsportveranstaltungen unterschied. Den Gravel-Fahrern ging es weniger um Leistung, KoMs und Leistungsdaten, sondern mehr um das Erlebnis beim Radfahren. Um Unbound Gravel, dem größten Rennen im Kalender, einen Wettbewerbsvorteil zu verschaffen, platzierte Salsa Cycles eine Chaiselongue in der Mitte der Strecke, eine kleine Spielerei, die dafür sorgte, dass sogar das spitze Ende des Rennens für ein Selfie angehalten wurde. Auch als die Konkurrenz zunahm, behielten die Schotterfahrer ihren entspannten und spaßorientierten Ansatz bei.

Wie vorherzusehen war, begann schon wenige Jahre nach den ersten Gravel-Rennen jemand mit der Produktion eines Spezialfahrrads, das genau für diesen Zweck gemacht war. Salsa Cycles brachte 2010 das erste Fahrrad heraus, das sich selbst Gravelbike nannte, und die ganze Welt verdrehte die Augen: Eine andere Art von Fahrrad?

Aber für US-Radfahrer mit Zugang zu kilometerlangen Schotterstraßen waren diese Fahrräder absolut sinnvoll. Sie rollten schnell, gleichten unebene Straßen aus und waren stabil genug für lange Tage im Sattel. Man hätte mit Sicherheit davon ausgehen können, dass diese neuen Gravel-Bikes dem einzigartigen Gelände, für das sie entwickelt wurden, treu bleiben würden.

So lief es natürlich nicht. Gravelbikes haben bei Radfahrern auf der ganzen Welt großen Anklang gefunden. Es schien, als würden die Hersteller endlich echte Allrounder entwickeln, so wie sie es bereits im 19. Jahrhundert mit den ersten Fahrrädern taten. Sie wurden entwickelt, um schnell auf unterschiedlichem Gelände zu rollen, und waren vielseitig genug für verschiedene Einsatzzwecke. Sie waren stark genug für den Offroad-Einsatz und leicht genug zum Klettern. Nicht nur das, sondern auch das mit Radfahrern verbundene Gravel-Ethos. Die Gravel-Mentalität wurde zusammen mit den Stollenreifen in die ganze Welt exportiert.

Gravelbikes waren in keiner Hinsicht herausragend. Sie waren nicht so geländetauglich wie moderne Mountainbikes. Sie waren nicht superleicht und aerodynamisch wie moderne Rennräder. Sie waren nicht bombenfest wie Tourenräder. Und im Gegensatz zu Cyclocross-Bikes wurden sie nicht für die Nischenanforderungen kurzer, kurviger Rennen entwickelt. Aber sie waren in vielen Dingen ziemlich gut, vom Straßenfahren bis zum Singletrail.

Es gab viel Widerstand, aber immer mehr Fahrradmarken begannen, Gravel-Bikes zu produzieren, und immer mehr Menschen begannen, sie zu kaufen.

Gravel wurde zum Synonym für Vielseitigkeit, aber das war die Fahrradindustrie. Wir durften nicht für alles ein Fahrrad haben. Außerdem brauchten die Menschen unterschiedliche Arten von Schotterrädern für unterschiedliche Geländearten. Einige Leute wollten auf glatten Strecken schnell fahren, während andere auf unwegsamerem Gelände unterwegs sein wollten.

Schotter begann sich in verschiedene Arten zu zerlegen, genau wie es bei Fahrrädern schon immer der Fall war. Aber das war das 21. Jahrhundert. Absolute Fahrradkategorien im binären Stil gab es 1990. Statt fester Kategorien ordneten sich Gravelbikes einem Spektrum an. Ja, das war eine wirklich moderne Art des Radfahrens.

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3T war mit seinen aerodynamischen Designs führend auf dem Markt für „schnelle“ Gravelbikes

Am einen Ende des Spektrums haben wir leichte und schnelle Gravelbikes. Dabei handelt es sich im Wesentlichen um Rennräder, die jedoch Platz für breitere Reifen bieten. Sie haben eine Straßengeometrie und richten sich an Straßen- und Gravel-Crossover-Fahrer oder die neue Generation ernsthafter Gravel-Rennfahrer. Im Jahr 2016 hat 3T diesen Ansatz mit dem Exploro, dem ersten aerodynamisch optimierten Gravelbike, auf die Spitze getrieben. Dieses Fahrrad wurde im Windkanal mit Stollenreifen getestet und war für schnelles Fahren im Gelände konzipiert.

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Das MCR von Niner bringt das Gravel-Bike-Konzept mit Vorder- und Hinterradfederung auf die Spitze

Am anderen Ende des Spektrums haben wir Gravelbikes, die Mountainbikes sehr ähnlich sehen. Tatsächlich werden viele davon von Mountainbike-Herstellern wie Whyte und Nukeproof hergestellt. Diese Fahrräder haben eine große Reifenfreiheit, jede Menge Halterungen für Taschen und Gepäck und eine flache, stabile Geometrie. Das beste Beispiel für dieses extreme Ende des Gravel-Bike-Spektrums ist das Niner MCR. Dieses umstrittene Gravelbike verfügt über eine Vollfederung – 50 mm Federweg vorne und hinten – und Platz für kräftige 2-Zoll-Reifen.

Seit Salsa im Jahr 2010 das allererste Gravel-Bike auf den Markt brachte, hat sich Gravel wirklich vom Nullpunkt zum Helden entwickelt. In der breiten Palette an Gravel-Bikes, die es heute gibt, gibt es ein Fahrrad für jeden Fahrertyp und jedes Gelände. Sie mochten zwar etwas zerzaust sein, aber Gravel war erfolgreich, denn diese neuen Fahrräder boten uns eine Maschine, die vielseitig genug war, um den Fahrbereich normaler Radfahrer abzudecken. Darüber hinaus brachten Gravelbikes eine neue Herangehensweise an das Radfahren mit sich. Es war ein Ansatz, bei dem es weniger um Statistiken, Daten und Leistung ging, als vielmehr darum, Spaß zu haben, draußen zu sein und die Gegend zu erkunden. Rückblickend ist es kaum verwunderlich, dass sich eine solche Bewegung so schnell durchgesetzt hat.

Ehemaliger Profi-Straßen- und Mountainbike-Rennfahrer

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James schreibt für die GCN-Redaktion.

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